Retardando o Alzheimer com lítio: a "faísca" que desencadeia a doença foi descoberta?

Qual é a faísca inicial que desencadeia a doença de Alzheimer ? Uma equipe de pesquisadores da Escola Médica de Harvard respondeu a essa pergunta , identificando a deficiência de lítio no cérebro como a causa da doença .

O estudo, publicado na Nature, demonstra pela primeira vez que o lítio está naturalmente presente no cérebro , protegendo-o da neurodegeneração e mantendo a função normal de todos os principais tipos de células cerebrais. As descobertas, fruto de dez anos de trabalho, baseiam-se em uma série de experimentos com camundongos e análises de tecido cerebral humano e amostras de sangue de indivíduos em vários estágios de saúde cognitiva. O resultado é promissor: quando o lítio é reduzido no corpo, o risco de perda de memória aumenta, mas sua reintrodução pode, na verdade, reverter o declínio.

Como o Alzheimer se desenvolve?

Uma equipe de pesquisa de Harvard descobriu que os primeiros sinais da doença de Alzheimer ocorrem em conjunto com a perda de lítio no cérebro humano. Em sua série mais recente de experimentos, a equipe descobriu que um novo composto do metal é capaz de evitar a captura pelas placas amiloides , as proteínas implicadas na doença.

Afetando entre 50 e 400 milhões de pessoas em todo o mundo, a doença de Alzheimer envolve uma variedade de anormalidades cerebrais — como aglomerados da proteína beta-amiloide, emaranhados neurofibrilares da proteína tau (presente nos neurônios cerebrais) e a perda de uma proteína protetora chamada "Rest" — mas estas nunca forneceram ferramentas suficientes para elucidar a história completa da doença. Por exemplo, algumas pessoas com essas anormalidades não apresentam sinais de declínio cognitivo . E tratamentos recentemente desenvolvidos que têm como alvo a proteína beta-amiloide geralmente não conseguem reverter a perda de memória e reduzem apenas modestamente a taxa de declínio.

Fatores genéticos e ambientais também influenciam o risco de Alzheimer, mas os cientistas há muito se perguntam por que algumas pessoas com os mesmos fatores de risco desenvolvem a doença e outras não. Segundo os autores do estudo, o lítio pode ser o elo perdido. "A ideia de que a deficiência de lítio pode ser uma causa da doença de Alzheimer é nova e sugere uma abordagem terapêutica diferente", disse o autor sênior Bruce Yankner, professor de genética e neurologia do Instituto Blavatnik da Escola Médica de Harvard.

A deposição de beta-amiloide representa o estágio inicial da doença e carrega lítio consigo. Baixos níveis do metal estão associados a alterações na estrutura cerebral, incluindo comprometimento da memória. Os autores identificaram uma classe de compostos de lítio capazes de escapar da captura pelo beta-amiloide . Testar camundongos tratados com o composto mais potente capaz de escapar do beta-amiloide, o orotato de lítio, reverteu a patologia da doença de Alzheimer , preveniu danos às células cerebrais e restaurou a memória.

O 'poder' do lítio

O lítio já provou ser um aliado útil na medicina humana. É usado para tratar transtorno bipolar e transtorno depressivo maior, mas as doses administradas atualmente são muito maiores do que as que os pesquisadores acreditam ser suficientes para limitar a perda de memória. Com um milésimo da dose, camundongos tratados durante quase toda a vida adulta não apresentaram evidências de toxicidade .

"É preciso ter cuidado ao extrapolar dados de estudos com camundongos, porque nunca se pode ter certeza da verdadeira eficácia até testá-la em um ensaio clínico controlado em humanos", disse Yankner. "Mas, até agora, os resultados são muito encorajadores."

O estudo

Há mais de 10 anos, o Dr. Yankner se interessou pela presença de metais no cérebro humano e como seus níveis afetavam certas partes dele. Para explorar a presença de lítio no cérebro humano, o laboratório de Harvard firmou parceria com o Rush Memory and Aging Project, em Chicago, que possui uma grande coleção de tecido cerebral post-mortem doado por milhares de participantes , abrangendo todo o espectro de patologias e saúde cognitiva.

Ter essa riqueza de dados era crucial porque estudar o cérebro nos estágios avançados do Alzheimer é "como olhar para um campo de batalha após uma guerra", disse Yankner: há muitos danos e é difícil entender como tudo começou. Mas nos estágios iniciais, "antes que o cérebro seja gravemente danificado, é possível obter pistas importantes".

E é justamente durante esses estágios que os níveis de lítio no cérebro diminuem progressivamente , à medida que a doença de Alzheimer avança no tecido cerebral. "O lítio revelou-se semelhante a outros nutrientes que consumimos do ambiente, como ferro e vitamina C", disse Yankner. "Esta é a primeira vez que alguém demonstra que o lítio existe em um nível natural biologicamente significativo, sem a necessidade de administrá-lo como medicamento."

Yankner e colegas foram ainda mais longe, descobrindo que alimentar camundongos saudáveis com uma dieta restrita em lítio reduziu os níveis cerebrais do metal para níveis semelhantes aos encontrados em pacientes com Alzheimer. Em camundongos, a deficiência de lítio acelerou a formação de placas beta-amiloides e emaranhados neurofibrilares ; ativou células inflamatórias chamadas microglia, prejudicando sua capacidade de decompor o amiloide; causou perda de sinapses; e acelerou o declínio cognitivo e a perda de memória, todas características da doença de Alzheimer.

Os resultados

Os resultados mostram que a reposição de lítio por meio da administração de orotato de lítio na água dos camundongos reverteu os danos relacionados à doença e restaurou a função da memória, mesmo em camundongos mais velhos com doença avançada. Notavelmente, manter os níveis de lítio estáveis na primeira infância preveniu o aparecimento da doença de Alzheimer, uma descoberta que confirma que o lítio alimenta o processo da doença.

“O que mais me impressiona sobre o lítio é o efeito generalizado que ele tem sobre as diversas manifestações do Alzheimer. Nunca vi nada parecido em todos os meus anos de trabalho com essa doença”, disse Yankner. Como o lítio ainda não se provou seguro ou eficaz na proteção contra a neurodegeneração em humanos, Yankner enfatiza que as pessoas não devem tomar compostos de lítio isoladamente. Ele expressou , no entanto, um otimismo cauteloso de que o orotato de lítio ou um composto similar entrará em ensaios clínicos em um futuro próximo e poderá, em última análise, mudar o curso do tratamento do Alzheimer. “Minha esperança é que o lítio possa ter um efeito mais profundo do que as terapias anti-amiloides, não apenas atenuando, mas também revertendo o declínio cognitivo e melhorando a vida dos pacientes”, concluiu.